¿Cómo funciona el GPS en mi teléfono?

Una de las mejores características de cualquier gran teléfono inteligente es la forma en que puede determinar dónde estás mientras estás allí. Esto tiene algunas desventajas: me vienen a la mente horribles anuncios basados en la ubicación o el seguimiento de tus movimientos, pero poder ver dónde estás, dónde necesitas estar y exactamente cómo llegar allí es increíble. Tu teléfono inteligente ha reemplazado a tu TomTom. Gracias a Dios.

Toda esta magia sucede de la misma manera en cada teléfono de cada compañía que los fabrica, sin importar el sistema operativo. Varios componentes trabajan juntos para localizarle (a menudo con una precisión asombrosa), y el software puede elegir de forma inteligente la mejor manera de hacerlo realidad. Si necesitas información muy precisa de la ubicación para algo como la navegación, normalmente se llama al GPS para hacer el trabajo. Lo que sigue es una breve explicación de cómo funciona el GPS en tu smartphone.

GPS significa Sistema de Posicionamiento Global. Es una tecnología desarrollada por la Armada de los Estados Unidos y actualmente es propiedad (sí, propiedad) del gobierno de los Estados Unidos y supervisada por su Fuerza Aérea. Su uso es gratuito para todo el mundo y es principalmente una utilidad norteamericana, aunque GPS es comúnmente un nombre regional para el mismo tipo de sistema en otros lugares.

El GPS es un sistema de navegación por radio. Utiliza ondas de radio entre los satélites y un receptor dentro del teléfono para proporcionar información sobre la ubicación y la hora a cualquier software que necesite utilizarlo. No es necesario enviar ningún dato real al espacio para que el GPS funcione; sólo es necesario poder recibir datos de cuatro o más de los 28 satélites en órbita que están dedicados al uso de la geolocalización.

Cada satélite tiene su propio reloj atómico interno y envía una señal codificada en una frecuencia específica. El chip receptor determina qué satélites son visibles y no están obstruidos (eso es importante, y leerás por qué en un momento) y luego comienza a recopilar datos de los satélites con las señales más fuertes. Los datos del GPS son lentos, y esto es por diseño – los satélites funcionan con baterías recargables, y enviar una señal rápida a cientos de miles de kilómetros requeriría más energía – por lo que tardará hasta un minuto en conseguir su geolocalización.

El receptor GPS de tu teléfono utiliza los datos de estas señales para triangular dónde estás y qué hora es. Fíjate en la palabra triangulación y en la mención anterior de que se necesitan cuatro satélites para que el GPS funcione. La cuarta señal se utiliza para determinar la altitud, de modo que puede obtener los datos de geolocalización en un mapa con sólo tres señales.

Los receptores de GPS usan mucha energía y requieren una vista sin obstrucciones de múltiples satélites para funcionar. Las obstrucciones pueden incluir edificios altos, y eso significa que los lugares donde la mayoría de nosotros vivimos pueden (y de hecho lo hacen) tener problemas para obtener los datos que necesita todo el tiempo. Ahí es donde AGPS entra en escena.

¿Qué es AGPS?

Para empezar, probablemente uses AGPS – Assisted Global Positioning System – cuando quieras tu ubicación desde tu teléfono. Como se mencionó, las radios GPS utilizan mucha energía, y a menos que se mantengan en uso constante, puede tomar hasta un minuto cada vez que se obtienen nuevos datos. Como normalmente quieres tu ubicación mientras estás en movimiento, eso puede ser una carga.

La «A» en AGPS significa «asistido»; tu conexión celular ayuda al GPS a encontrarte.

AGPS añade datos de localización celular para ayudar a la geolocalización. Su compañía de teléfonos sabe dónde está, ya que su teléfono hace «pings» a las torres celulares. La precisión de esto dependerá de la fuerza de la señal entre su teléfono y la torre, pero normalmente es lo suficientemente buena como para ser usada para datos de localización.

El software de tu teléfono alimenta estos datos de localización celular sin procesar al receptor GPS, que periódicamente cambiará entre los datos del GPS y la localización celular para obtener una aproximación muy cercana (dentro de 50 metros más o menos) en tiempo real. En otras palabras, el GPS puede utilizar los datos recopilados por el teléfono desde el sitio celular al que está conectado para trabajar más rápido y con mayor precisión.

AGPS envía datos de su teléfono, pero sus datos que ya estaban siendo enviados cuando comprueba si hay torres celulares en el rango. No se le cobra por esto, pero necesitará un plan de datos activo para usar AGPS.

¿Cuál es mejor?

Esa es una pregunta fácil: Ninguno, porque querrás usar ambos.

AGPS es necesario para el mejor rendimiento, usando la vida de la batería y la velocidad como medidas. Queremos que nuestro teléfono sepa dónde estamos en tiempo real, que no utilice mucha energía de la batería para hacerlo y que sea capaz de refrescarse cuando el software lo necesite sin tener que esperar demasiado tiempo para un buen bloqueo del GPS. La localización AGPS no es tan precisa como lo será una verdadera localización GPS, pero es un buen comienzo, y los micro-ajustes que se pueden hacer con los verdaderos datos GPS cuando se refresca compensan la mayoría de las discrepancias.

Como se ha mencionado, AGPS necesita una conexión celular. Eso significa que hay casos en los que se prefiere el GPS. En cualquier momento en que no tenga una conexión de datos, no podrá usar el GPS asistido por celular. Lo mismo ocurre cuando no tienes una conexión suficientemente buena con ninguna torre celular en el rango de tu teléfono. La mayoría de las aplicaciones que requieren localización también requieren una conexión de datos, pero algunas, como las aplicaciones de geocaching, funcionan con el almacenamiento del teléfono y funcionarán mientras te alejas del camino trillado en busca de un tesoro escondido.

Si necesitas compartir tu ubicación, deberás habilitar todo lo que puedas. Solo recuerda que puedes desactivar todo cuando ya no lo necesites.